المبدأ الأوّل للمَشفى الوسيط هو أنّ المرضى يأتون قبل كلّ شيء آخر. فقاعدةٌ رهبانية كُتبت في القرن السادس، وصاغت حياة الأديار الغربية قرونًا من بعدها، تضع العناية بالمرضى فوق كلّ واجب آخر من واجبات الدير: «يجب الاعتناء بالمرضى قبل كلّ شيء وفوق كلّ شيء، حتّى يُخدَموا حقًّا كما يُخدَم المسيح نفسه».

وعلّة ذلك مأخوذة من الإنجيل. ففي الدينونة الأخيرة يقول المسيح للذين عن يمينه: «كنتُ مريضًا فعُدتموني»، و«كلّما صنعتم ذلك لواحدٍ من إخوتي هؤلاء الصغار، فلي صنعتموه». والقاعدة تقرأ هذه الكلمات على حرفيّتها. فمَن يخدم أخًا مريضًا يخدم المسيح؛ ومَن يُهمله يُهمل المسيح. وعليه، فالعناية بالمرضى ليست عملًا صالحًا واحدًا بين أعمال كثيرة، بل هي ضربٌ من العبادة، يُؤدّى في غرفة المريض لا في الجوقة.

ومن هذا الفصل الواحد نشأت ستّمئة سنة من البناء. فبما أنّ المرضى كان ينبغي أن يُخدَموا أوّلًا، فقد احتاجوا إلى مكان خاصّ بهم: قريبٍ من الكنيسة بما يكفي ليشاركوا في صلاتها، وبعيدٍ عن دار العمل بما يكفي ليكون هادئًا. فالمَشفى، بغرفه الخاصّة، ومطبخه الخاصّ، وأخيه المسؤول عنه، بدأ جوابًا عن جملة واحدة من القاعدة.

ولم تكتفِ القاعدة بالأمر بالعناية؛ بل أفسحت لها المجال. فمن أجل المرضى خُفِّف الانضباط المعتاد في الدير. فالاستحمام، الذي كان الأصحّاء نادرًا ما يأخذونه، كان يُعرَض على المرضى كلّما أفادهم ذلك. ولحم ذوات الأربع، الذي كانت القاعدة تمنعه في غير ذلك، كان يُسمَح به للضعفاء جدًّا، حتّى يستعيدوا قوّتهم. وفي العادات التي نشأت لاحقًا حول القاعدة، أُعفي المَشفى أيضًا من الصمت الصارم في الدير، كي يتمكّن المرضى من طلب ما يحتاجون إليه، ويُخاطَبوا بلطف.

وطلبت القاعدة أيضًا شيئًا من المرضى. فكان عليهم أن يتذكّروا أنّهم يُخدَمون إكرامًا لله، وألّا يُثقِلوا على الإخوة الذين يخدمونهم بمطالب مُفرِطة. ومع ذلك، حتّى هنا، حمتهم القاعدة: فالأخ المريض الذي تصعب خدمته ينبغي أن يُحتمَل مع ذلك بصبر، لأنّ ثواب هذا الصبر أعظم. لقد كان الواجب متبادَلًا بين الجهتين، ولكنّ ثقله كان يقع على الأصحّاء.

وكانت المسؤولية عن هذا كلّه تقع على رئيس الدير. فكان عليه أن يعيّن أخًا لخدمة المرضى — أخًا يخاف الله، مجتهدًا ومُعتنيًا — وأن يخصّص للمرضى غرفة منفصلة لهم. وكان عليه أن يحرص على ألّا يُهمَلوا أبدًا، لا من قِبَل القيِّم الذي يمدّهم بحاجاتهم، ولا من قِبَل الإخوة الذين يخدمونهم. فإن أُهمِلوا، كان الذنب ذنبه: إذ تذكّر القاعدةُ رئيسَ الدير بأنّه سيُحاسَب عن كلّ تقصير يصدر عمّن هم في عهدته. لم يكن الراهب الممرّض متطوّعًا، بل كان صاحب وظيفة، وكانت هذه الوظيفة في حماية أعلى سلطة في الدير.

وتترتّب على هذا الفصل ثلاثة أمور، وقد صاغت كلّ مَشفى جاء بعده. فالمرضى يُخدَمون من أجل المسيح، لا من أجل الربح أو السمعة. والعناية بهم تتقدّم على الترتيب المعتاد لليوم. ويُعيَّن شخصٌ ليكون مسؤولًا عنها، حتّى لا يتوقّف أيّ مريض على حسن النيّة وحده.

في IHS Bethlehem Church، تُعَدّ عبارة «قبل كلّ شيء وفوق كلّ شيء» واجبنا الأوّل، مأخوذةً بحرفيّتها تمامًا. فعندما يصلنا طلبُ صلاة من أجل مريض، يُضاف الاسم إلى صلواتنا قبل الشروع في أيّ عمل آخر من أعمال المؤسّسة — قبل الرصد، وقبل الكتابة، وقبل أيّ عمل فنّي. ولا يُسمَح لأيّ شيء في جدولنا بأن يؤخّره.