中世の医務室の第一の原則は、病者が何よりも先に来るということです。6世紀に書かれ、その後何世紀にもわたって西方の修道院の生活を形づくったある修道戒律は、病者の世話を修道院のほかのあらゆる務めの上に置いています。「何よりもまず、そしてすべてに優先して、病者の世話をしなければならない。まことにキリストに仕えるように、彼らに仕えるためである」。

その理由は福音書から取られています。最後の審判のとき、キリストは右側にいる人々に言われます。「病気のときに見舞ってくれた」、そして「わたしの兄弟であるこの最も小さい者の一人にしたのは、わたしにしてくれたことなのである」。戒律はこの言葉を、書かれているとおりに読みます。病気の兄弟に仕える者はキリストに仕え、彼をないがしろにする者はキリストをないがしろにするのです。ですから病者の世話は、数ある善いわざのひとつではありません。聖歌隊席ではなく病室で行われる、礼拝のひとつの形なのです。

このひとつの章から、六百年にわたる建設が生まれました。病者がまず仕えられるべきであるならば、彼らには自分たちの場所が必要でした。教会の祈りにあずかれるほど教会に近く、静けさを保てるほど作業棟から離れた場所です。専用の部屋と、専用の厨房と、専用の担当修道士をそなえた医務室は、戒律のたった一文への答えとして始まったのです。

戒律は世話を命じただけでなく、そのための余地をつくりました。病者のためには、修道院のふだんの規律がゆるめられました。健康な者はまれにしか入らない入浴が、病者には助けになるかぎり何度でも勧められました。戒律がほかでは控えさせている四足獣の肉も、ひどく衰弱した者には、体力を取り戻すまで許されました。のちに戒律をめぐって生まれた慣習では、医務室は回廊の厳しい沈黙からも解かれ、病者が必要なものを求め、やさしく言葉をかけてもらえるようにされました。

戒律は病者にも求めることがありました。自分たちは神の誉れのために仕えられているのだと心に留め、過度な要求によって仕える兄弟たちを苦しめてはならない、というものです。それでもここでさえ、戒律は病者を守っています。世話の難しい病気の兄弟であっても、忍耐をもって受け入れられなければならない。その忍耐への報いは、いっそう大きいからです。務めは双方に向かっていましたが、その重みは健康な者の側にかかっていました。

これらすべての責任は修道院長にありました。院長は、神を畏れ、熱心で注意深い兄弟を病者に仕える者として任命し、病者には別に設けた部屋を与えなければなりませんでした。病者が、物資を供給する厨房係によっても、仕える兄弟たちによっても、決してないがしろにされないよう目を配らなければなりませんでした。もしないがしろにされたなら、その責めは院長自身のものです。戒律は院長に、預かっている者たちのあらゆる落ち度について、自分が申し開きをしなければならないことを思い起こさせています。医務係はボランティアではなく職務であり、その職務は修道院の最高の権威によって守られていたのです。

この章からは三つのことが導かれ、それはのちのすべての医務室を形づくりました。病者は、利益や評判のためではなく、キリストのために仕えられること。病者の世話は、一日のふだんの秩序よりも優先されること。そして、その責任を負う者が名指しで定められ、どの病者も善意だけに頼らずにすむようにすること、です。

IHS Bethlehem Church では、「何よりもまず、そしてすべてに優先して」を、書かれているとおりに受け取り、私たちの第一の務めとしています。病気の方のための祈りの依頼が届くと、法人のほかのどの仕事に取りかかるよりも前に、そのお名前を私たちの祈りに加えます。観測よりも、執筆よりも、どんな芸術作品よりも前にです。予定表のどんな事柄も、それを遅らせることは許されません。