Nel XII secolo fu la Chiesa stessa a far recedere i monaci dal lavoro dei medici, e lo fece dividendo il lavoro, non rifiutandolo. I concili riuniti nel 1130, nel 1139 e nel 1163 emanarono decreti che, passo dopo passo, limitarono lo studio e l’esercizio della medicina da parte dei monaci e dei canonici che vivevano sotto una regola.

I primi due decreti proibirono ai monaci e ai canonici regolari di lasciare i loro chiostri per studiare medicina o diritto civile a scopo di guadagno mondano. Il terzo andò oltre, vietando del tutto ai religiosi di uscire dalle loro case per seguire lezioni in queste materie. La preoccupazione alla base di tutti e tre era la stessa. L’esercizio della medicina stava attirando i monaci fuori dal chiostro e dentro il mondo: sulle strade, nelle case dei ricchi e nella gestione degli onorari. Un monaco che vendeva la propria abilità per denaro era uscito dalla povertà e dalla clausura che aveva professato con voto.

Una seconda preoccupazione riguardava la chirurgia. La Chiesa riteneva che coloro che servono all’altare non dovessero versare sangue, principio in seguito riassunto nel detto secondo cui la Chiesa aborrisce il sangue. All’inizio del XIII secolo questo divenne una norma esplicita, e ai chierici negli ordini maggiori fu proibita qualsiasi parte della chirurgia che comportasse tagliare o bruciare.

Nello stesso tempo, l’esercizio della medicina stava trovando una nuova sede. Nell’Italia meridionale una scuola di medicina era divenuta famosa, e nell’Italia settentrionale e altrove prendevano forma le prime università, con facoltà in cui la medicina veniva insegnata e abilitata. Nelle generazioni successive il medico divenne un laureato delle scuole, e il lavoro dei medici passò dai monasteri alle università e alla professione laica da esse formata.

Niente di tutto ciò fu un rifiuto della medicina. I concili non dissero che i malati dovessero restare senza medici; dissero che non dovevano essere i monaci a esercitare a scopo di guadagno o a versare sangue. Il lavoro fu diviso. L’arte dotta andò a coloro che vi erano formati, e il monastero conservò ciò che era suo.

Ciò che rimase fu esattamente l’ufficio dell’infermiere. Nessun concilio limitò la preghiera al capezzale, il nutrire e lavare i malati, l’orto dei semplici, l’ordinamento della vita quotidiana o la cura dei morenti. Tutto questo rimase nel monastero, immutato, per secoli. Il confine che la Chiesa tracciò nel XII secolo passava tra il medico e l’infermiere, ed entrambi i lati rimasero in onore.

Quel confine è il fondamento storico della nostra posizione. Quando diciamo che non visitiamo i malati in senso medico e che non siamo medici, non stiamo inventando una cautela moderna. Stiamo mantenendo una divisione che la Chiesa stabilì per sé stessa più di ottocento anni fa.

In IHS Bethlehem Church manteniamo il confine che la Chiesa tracciò nel XII secolo esattamente dove fu tracciato. L’esercizio della medicina appartiene ai medici; il servizio di assistenza — la preghiera, la compagnia al capezzale, la regola di vita, l’orto dei semplici, le arti e la cura dei morenti — appartiene all’ente.