Dans le monastère médiéval, les arts faisaient partie du soin des malades ; ils n’étaient pas une décoration. Les images, le chant et les psaumes rejoignaient les malades là où aucune autre aide ne le pouvait, et l’infirmerie faisait usage de tous les trois.

Les psaumes venaient en premier. Les moines savaient tout le Psautier par cœur, et lorsqu’un frère était trop faible pour lire ou pour se tenir au chœur, on lui apportait les psaumes. Des frères s’asseyaient à son chevet et les récitaient ; on disait sur les malades les psaumes de la pénitence et les psaumes de la confiance, et ceux qui pouvaient encore parler s’y joignaient. Un moine malade qui ne pouvait plus rien faire d’autre pouvait encore prier les paroles qu’il avait chantées toute sa vie, et les entendre chanter pour lui.

Le chant appartenait au même cycle. La musique de l’Office n’était pas réservée à la grande église ; la chapelle de l’infirmerie avait son propre Office, et sa musique parvenait jusqu’aux salles de ceux qui étaient alités à proximité. Au XIIe siècle, un monastère produisit un remarquable ensemble de chants nouveaux — des chants du désir de l’âme et de la beauté de la création —, et une musique de ce genre, née dans le cloître, était chantée entre les murs où reposaient les malades. L’entendre, c’était être porté au sein de la louange de la communauté, même sans pouvoir s’y joindre.

Les livres illustrés avaient aussi leur place. Les manuscrits enluminés plaçaient les paroles de l’Écriture et de la prière parmi des images du Christ, de la Vierge et des saints, et du jardin de la création. Pour celui qui était cloué au lit, on pouvait tenir une page devant lui, lui montrer une image et la lui expliquer. La page peinte faisait pour l’œil ce que le chant faisait pour l’oreille : elle donnait au malade quelque chose de beau où se reposer, et quelque chose de vrai à méditer.

Les arts ne se tenaient pas en dehors de l’œuvre de l’infirmerie. Ils étaient l’une des manières de prendre soin des malades, à côté de la nourriture, de la literie, de la prière et du jardin des simples. Un frère malade n’était pas seulement un corps à garder au chaud et à nourrir ; il était une âme à consoler, et le monastère le consolait par la beauté.

Il existe aujourd’hui des professionnels formés qui travaillent avec l’art et la musique auprès des malades, dans le cadre de leurs propres disciplines et sous leurs propres qualifications. Nous respectons ce travail et n’en revendiquons pas les titres. Ce que nous offrons est plus ancien et plus simple : la consolation par les arts, telle que le monastère la donnait.

Le fondateur d’IHS Bethlehem Church, Ayuki Kurihara, réalise des images, des bandes dessinées et de la musique sacrée dans le cadre de l’œuvre de la corporation, et ce sont ces trois formes que prend notre consolation. Avec les images, nous nous asseyons auprès d’un malade pour dessiner ou peindre ensemble — l’image d’un saint, un lieu dont on se souvient, une fleur du jardin —, au rythme que la personne peut suivre, et c’est la personne qui décide de ce que sera l’image. Avec la bande dessinée, nous réalisons avec la personne de courtes histoires illustrées : elle raconte, nous dessinons, et ensemble nous donnons forme à une histoire en cases, souvent tirée de sa propre vie ou d’un passage de l’Écriture qu’elle aime. Avec la musique, nous chantons le chant grégorien et des cantiques simples au chevet et invitons la personne à chanter avec nous, à choisir le chant, ou simplement à écouter. Lorsque le chœur de chant actuellement en formation sera prêt, il viendra chanter lui aussi.

À IHS Bethlehem Church, nous tenons un lieu où des images, des bandes dessinées et de la musique sont réalisées avec les malades. Lorsqu’une œuvre est achevée, nous la donnons à la personne qui l’a réalisée avec nous, ainsi qu’à sa famille, pour qu’elles la gardent.